Министерство юстиции России было учреждено 8 сентября 1802 года Манифестом Российского Императора Александра I «Об учреждении министерств». Этим же Манифестом в состав Правительства Российской империи была введена должность Министра юстиции, который одновременно являлся генерал-прокурором.
Первым Министром юстиции — генерал — прокурором Российской империи был выдающийся русский поэт и государственный деятель Гавриил Романович Державин.
На Министерство юстиции были возложены функции подготовки законодательных актов, управления деятельностью судов и прокуратуры.
Министерство юстиции с первых дней своего образования большое значение придавало совершенствованию российского законодательства. Под руководством известного государственного деятеля М. М. Сперанского была проведена кодификация законодательства — издано 56 томов Полного собрания законов Российской империи и 15 томов Свода законов Российской империи.
В 1828 году Сперанский представил Императору предложения о необходимости кадрового укрепления судов, при этом их подготовка требовала непосредственного участия Министерства юстиции.
После проведенной в 1864 году судебной реформы, полномочия Министерства юстиции заметно расширились. Министерство юстиции осуществляло руководство судебными органами, управление межевой и тюремной частями, нотариатом. Заведуя личным составом суда и прокуратуры, Министерство получило право назначения и увольнения следователей по важнейшим делам в окружных судах, а также городских судей и членов уездных окружных судов. Министерство ввело институты мировых судей и присяжных заседателей, напрямую руководило деятельностью прокуратуры и осуществляло управление местами лишения свободы.
Министерство обладало достаточными полномочиями по формированию и проведению в жизнь правовой политики государства.
По представлению Министерства юстиции, Законом от 16 июня 1884 года было усилено наказание за служебные растраты и хищения, в том числе для лиц привилегированных сословий. По ходатайству Министерства юстиции 26 мая 1881 года было отменено публичное исполнение смертной казни.
В области гражданского права, 19 мая 1881 года Министерством юстиции были составлены Правила о порядке укрепления прав на недвижимое имущество.
Законотворчество Министерства юстиции конца XIX — начала XX веков характеризуется особым вниманием к правам личности.
В 1897 году был разработан проект закона об изменении порядка возбуждения вопросов об ответственности губернаторов, в 1903 году — проект закона об условном осуждении, что являлось совершенно новым и весьма демократичным для России. В том же году Министерством юстиции был разработан дисциплинарный устав, регламентирующий наказание за служебные проступки, в 1904 — проект закона о некоторых изменениях в наказуемости и порядке преследования государственных преступлений. В том же году Министерством юстиции утверждены Правила о порядке содержания в тюрьмах гражданского ведомства политических арестантов.
С середины XIX века министры юстиции активно занимались международной деятельностью: председательствовали в Международном трибунале, были членами постоянной Международной палаты Третейского суда в Гааге.
13 декабря 1895 года из ведения Министерства внутренних дел в ведение Министерства юстиции было передано Главное тюремное управление, что объяснялось «целью сближения тюремного дела в его законодательной постановке и практическом осуществлении с интересами правосудия».
После Октябрьской революции 1917 года Минюст преобразовали в Народный комиссариат юстиции. Были затрачены огромные усилия, что реализовать на практике Декрет № 1 «О суде», сформировать суды и подобрать для них персонал. Кроме того, важная роль отвелась и созданию новых законов. Постановление от 30 января 1928 года ВЦИК и СНК подчинило наркому юстиции в качестве заместителей прокурора и председателя Верховного Суда республики. Исходя из Положения о Народном комиссариате юстиции, которое было утверждено 26 ноября 1929 года, Верховный Суд входил в состав аппарата Наркомюста. В дальнейшем его полномочия были изменены.
В 1936 году прокуратуру выделили в качестве самостоятельного ведомства, после чего на Наркомат юстиции СССР возложили задачу по систематизации и подготовке материалов, позволяющих осуществлять кодификацию законодательства.
До 1946 года законотворческая деятельность реализовывалась тремя главными направлениями:
— подготовкой общесоюзных кодексов (Уголовного, Гражданского, Уголовно-процессуального, Гражданско-процессуального, Основ трудового законодательства и Основ законодательства о браке и семье);
— подготовкой Хронологического собрания законов, указов и постановлений Правительства СССР и Систематического собрания законов;
— осуществлением справочной работы по законодательству.
В системе Министерства юстиции СССР создаются научно-исследовательские криминалистические лаборатории и Всесоюзный институт юридических наук. Примечательно, что именно по инициативе Минюста РСФСР в 1957 году (впервые в российском праве) в текст УПК РСФСР было включено понятие «презумпция невиновности».
По положению о Наркомате юстиции СССР от 8 декабря 1936 года Наркомат юстиции и его местные органы получили право давать судам указания о правильности и единообразии применения судебной практики. Такие взаимоотношения органов юстиции и судов подвергались критике и послужили одним из поводов упразднения Министерства юстиции СССР в 1963 году.
Поскольку излишняя радикальность и ошибочность такого решения была очевидна и подтверждена временем, 30 августа 1970 года Президиум Верховного Совета СССР издал Указ, положивший начало воссозданию органов юстиции.
После распада Советского Союза Министерство юстиции обновило функции и ныне находится на пути дальнейшего укрепления и развития.
Конституция Российской Федерации закрепила фундаментальные основы построения правового государства, становление сильной государственной власти, и, следовательно, единого правового пространства, то есть обеспечение верховенства закона, действительного разделения властей, гарантий прав и законных интересов граждан, равноправной ответственности государства и гражданина. Данные факторы, несомненно, способствовали проведению полномасштабной правовой реформы, в которой одна из основных ролей отводилась Министерству юстиции Российской Федерации и его территориальным органам, что потребовало качественно новых преобразований.
На основании Указа Президента Российской Федерации от 6 июля 1995 года «О разработке концепции правовой реформы в Российской Федерации» были предусмотрены задачи по упрочнению основ и защиты конституционного строя, созданию единой комплексной правовой базы организации и деятельности судебной системы и органов юстиции. Соответственно менялся правовой статус органов юстиции и если ранее их деятельность в основном состояла из организационного обеспечения функционирования судов, государственного нотариата, органов ЗАГСа, судебно-экспертных учреждений, сотрудничества с организациями адвокатов, то теперь органы юстиции во главе с Минюстом России стали одной из основных сил правовой реформы, другими словами, системой, формирующей в России единое правовое пространство.
2 мая 1996 и 7 октября 1996 года были приняты Указ Президента Российской Федерации «О мерах по развитию органов юстиции Российской Федерации» и Концепция реформирования органов и учреждений юстиции Российской Федерации, утверждённая постановлением Правительства Российской Федерации, которые в значительной мере способствовали усилению роли органов юстиции в правовой жизни государства. Так, например, в Концепции были закреплены основные направления деятельности органов и учреждений юстиции на основании уже новых задач, следовавших из конституционного принципа построения правового государства в Российской Федерации.
На основе разработанных нормативных правовых актов неизбежно последовала реорганизация и реформирование системы органов и учреждений юстиции. В 1997 году одновременно с наделением функции координации нормотворческой деятельности Минюст приступил к созданию Службы судебных приставов, в 1998 году — к формированию системы учреждений юстиции по государственной регистрации прав на недвижимое имущество и сделок с ним. В этом же году в его состав включена пенитенциарная система, Государственная регистрационная палата, а в мае 1999 года — функции упразднённого российского агентства по патентам и товарным знакам. Параллельно завершался процесс создания территориальных органов Минюста во всех субъектах Российской Федерации и высвобождения их из регионального подчинения, что соответственно укрепило принципы единоначалия в системе Министерства.
Согласно Указу Президента РФ от 13 октября 2004 г. № 1313 и в соответствии с иными нормативными правовыми актами, Министерство юстиции Российской Федерации осуществляет:
— функции по выработке и реализации государственной политики и нормативно-правовому регулированию в установленной сфере деятельности, в том числе в сфере:
исполнения уголовных наказаний;
регистрации некоммерческих организаций, включая отделения международных организаций и иностранных некоммерческих неправительственных организаций, политические партии, иные общественные объединения и религиозные организации;
адвокатуры;
нотариата;
государственной регистрации актов гражданского состояния;
обеспечения установленного порядка деятельности судов и исполнения судебных актов и актов других органов;
оказания бесплатной юридической помощи и правового просвещения населения;
территориального устройства Российской Федерации;
организации местного самоуправления;
разграничения полномочий по предметам совместного ведения между федеральными органами государственной власти, органами государственной власти субъектов Российской Федерации и органами местного самоуправления;
— правоприменительные функции и функции по контролю в сфере регистрации некоммерческих организаций, включая отделения международных организаций и иностранных некоммерческих неправительственных организаций, политические партии, иные общественные объединения и религиозные организации;
— функции по федеральному государственному надзору за деятельностью некоммерческих организаций;
— функции по контролю и надзору в сфере:
адвокатуры;
нотариата;
государственной регистрации актов гражданского состояния.